燕窩是燕子做的巢，但這種燕子并不是我們常見在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕（swallow），屬燕科，它們的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成，無法食用。

可吃的燕窩是由另一種燕子筑成，它們屬于雨燕科，稱為“金絲燕”（swiftlet），具體是指雨燕目雨燕科部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來的唾液，再混合其他物質(zhì)（如：羽毛）所筑成的巢穴，而非雀形目燕科鳥類（如家燕）所筑巢。

其中以金絲燕唾液的蛋白質(zhì)純度和營養(yǎng)價(jià)值為最高。產(chǎn)自中國南部沿海一帶、越南、泰國、馬來西亞、印尼及菲律賓等地。燕窩按筑巢的地方而分為“屋燕”及“洞燕”兩種。

“屋燕”的巢一般筑在人工特意精心搭建的燕屋上，目的就是要方便采集燕窩，而洞燕的巢則筑於山洞內(nèi)，地勢險(xiǎn)峻，采集相當(dāng)危險(xiǎn)。

燕窩中有稱為“血燕”的，是因?yàn)榻鸾z燕的食物中包含海藻等物使其唾液含雜質(zhì)，呈紅絲而名，并非因?yàn)槿藗冋`解，以為其未完成鳥巢，忍住不產(chǎn)卵，吐血而形成。

燕窩被采摘之后，還要經(jīng)過蒸細(xì)、浸泡、除雜、挑毛、烘干等復(fù)雜的加工才能制成成品燕窩，包括燕盞、燕條、燕餅、燕絲。其中燕盞是整只個(gè)大質(zhì)優(yōu)的燕窩經(jīng)除雜保留原有形狀而成，價(jià)格特別昂貴。